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Los EE.UU. pueden no tener planes de regresar a los astronautas a la Luna en el corto plazo, pero eso no significa que otras formas de vida no van a la gracia de la superficie lunar. La NASA se ha asociado con estudiantes y compañías espaciales privadas para hacer crecer las primeras plantas sobre la superficie de la luna en el año 2015. La NASA llevará las semillas elegidas y cerradas a bordo de la nave Moon Express, uno de los robots participantes de la carrera Lunar X-Prize -de Google- creada para llegar a nuestro satélite para el año 2015. El habitat lunar autónomo de crecimiento de plantas, se asemejará a una lata de café glorificado y contendrá suficiente agua, los nutrientes y el aire necesarios para hacer crecer 10 semillas de nabo, 10 semillas de albahaca, y 100 semillas de Arabidopsis (esta planta es el laboratorio-rata del mundo botánico) .
Arabidopsis thaliana — photo by Vijay Singh; courtesy of Jyoti Shah Este experimento pondrá a prueba si las plantas pueden sobrevivir a la radiación, florecer en gravedad parcial, y prosperar en un ambiente pequeño, controlado – los mismos obstáculos que tendremos que superar para construir un invernadero en la Luna, o crear la vida en Marte. Si las semillas germinan con éxito, será la primera vida de una planta transportada a otro cuerpo planetario. “La primera imagen de una planta que crece en otro mundo – ese cuadro, vivirá para siempre. Será tan icónico como la primera huella en la Luna “. Cuando el mini-hábitat aterrice en la Luna, se liberará automáticamente suficiente agua para mojar un pedazo de papel de filtro cargado de nutrientes. Eso, junto con la luz natural del sol en la luna, debería provocar la germinación de las plantas. Puesto que está sellado, el contenedor sólo tendrá suficiente aire por alrededor de una semana, pero eso es suficiente para ver si las semillas germinan con éxito. Este mini habitat vegetal también estará equipado con decenas de cámaras y sensores que permitirán a los científicos en la Tierra para observar y registrar el proceso de crecimiento y ver lo bien que las plantas regulan su temperatura y suministro de agua. Para ver cómo estos mismos invernaderos de aluminio se realizan en condiciones “normales” terrestres, el equipo planea enviar más latas a las aulas en todo el país. En una brillante mezcla de creatividad y frugalidad, la NASA enviará escuelas de su propio conjunto de hábitats para que puedan crecer las mismas plantas que se están enviando a la Luna. Las razones de esto son dobles. En primer lugar, todos los experimentos necesitan un control, y en vez de gastar el dinero para duplicar el experimento varias veces, pueden externalizar estas tareas, a traves de una colaboracion abierta distribuida (crowdsourcing). En segundo lugar, permite a los niños a ser parte de este momento – no simplemente para ver de lejos, sino para ganar experiencia y conocimientos, participando activamente.
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